은행나무라는 이름은 그 씨앗이 은빛나고 살구나무의 씨와 닮았다고 해서 은행으로 되었다. 열매 속에 들어 있는 종자가 은백색이므로 백과(白果)라고도 부른다.

잎은 호생으로 자라며 부채모양의 나뭇잎 끝이 2갈래로 갈라져있다. 단지(短枝) 위에서는 3-5장씩 총생하고 있다. 긴 가지위에서는 호생으로 자라며 맥은 차상으로 갈라진다. 긴 가지의 잎은 깊이 갈라지고, 짧은 가지의 잎은 가장자리가 밋밋하다.

개화기:4-5월. 꽃은 단성화로 암수딴그루이다. 단지에 달린다. 수꽃은 1-5개의 수상화서를 이루고, 화서의 길이 3-4cm, 수술은 2-6개의 꽃밥이 있다. 암꽃은 꽃자루가 길고, 단지끝에 6-7송이씩 붙으며, 2cm의 꽃자루에 2개의 배주가 마주 붙고, 그 중 1개만 결실한다. 꽃이 잎과 같이 핀다.